Ook ‘gentleman’ George Russell rijdt op Silverstone in de schaduw van Verstappen

Het was niet meer dan ijdele hoop geweest dat George Russell (25) voor eigen publiek zou kunnen schitteren op Silverstone. Achter de wederom ongenaakbare winnaar Max Verstappen (Red Bull) voltrok zich weliswaar een Battle of Britain, maar die werd door Lando Norris (McLaren) in het voordeel beslist ten koste van Lewis Hamilton (Mercedes). Russell moest genoegen nemen met een vijfde plaats. „Het verbaasde me hoe snel de wagens van McLaren waren. Dat hadden we lang niet gezien”, stelt Russell een uur na de race in de mixed zone van het Britse circuit. „Het is aan ons om dat gat te verkleinen.”

Russell is bezig aan zijn tweede seizoen als rijder van Mercedes, maar van het voornemen mee te kunnen doen in de strijd om de wereldtitel is nog weinig gekomen. Hij schreef vorig seizoen weliswaar in het Braziliaanse São Paulo zijn eerste overwinning op zijn naam, maar in de voorbije tien races zag hij met lede ogen hoe alle zeges naar het team van Red Bull Racing gingen. Russell staat na Silverstone op een zesde plaats in de WK-stand met 82 punten. Het gat met Verstappen is nog niet eens halverwege het seizoen al gegroeid tot 172 punten.

Russell zal zich de komende tijd vol moeten richten op de onderlinge strijd met zijn ploeggenoot Lewis Hamilton, die met 121 punten vierde staat. Een strijd tussen twee Britten in de Duitse Mercedes. Door de racefans op Silverstone ook wel gekscherend Britcedes genoemd. „Het is zonde dat Verstappen meedoet”, zegt mevrouw Hough uit het Engelse Warrington. „Anders hadden we met Russell, Hamilton en Norris veel meer kans gehad.” Ze is samen met haar echtgenoot en hun twee kinderen voor de Engelse rijders naar het circuit gekomen. Net zoals het overgrote deel van de 160.000 toeschouwers die op de race van zondag zijn afgekomen.

Sinds de eerste grand prix van 13 mei 1950 voltrekt zich op het terrein van het voormalige legervliegveld ieder jaar hetzelfde ritueel. Honderdduizenden racefans komen met hun auto’s naar het circuit in the middle of nowhere tussen Birmingham en Londen. Met openbaar vervoer is de racebaan vrijwel niet te bereiken.

In de omgeving van Silverstone slapen Formule 1-liefhebbers een kleine week op geïmproviseerde campings op braakliggende grasvelden. Overal wapperen Britse vlaggen, en vanaf de vroege ochtend vloeit het bier rijkelijk. Je zou het de Britse vorm van carnaval kunnen noemen, met de nationale coureurs als de prinsen van het bal.

Benjamin Dowling (31) uit Chipping Norton is al tien jaar een vaste gast op Silverstone. Een paar uur voor de race loopt hij met een Britse vlag over zijn schouders onrustig heen en weer op Lake Side. Dowling draagt een fluoriserend geel petje met het logo van Mercedes. Er staan handtekeningen op van Russell, Hamilton en Norris. „Ik ben als Brit heel erg trots op ze en ik hoop dat zij dat ook op ons zijn”, zegt Dowling, die Russell een keer of vijf heeft ontmoet. Hij zou de coureur het liefste, kort en krachtig, willen omschrijven als „a gentleman en een toekomstig wereldkampioen”.

E-mail met cv

Russell is elf jaar als hij voor het eerst als race fan Silverstone bezoekt. Zijn grote held is Hamilton, die een jaar eerder, in 2008, voor het eerst wereldkampioen is geworden. De tiener uit het plaatsje King’s Lynn is dan zelf een verdienstelijke karter, die aan de hand van zijn tien jaar oudere broer Benjy snel naam maakt als een groot talent met één helder doel voor ogen: de Formule 1. Russell is daar zo van overtuigd dat hij in 2014 een email met zijn cv stuurt naar Toto Wolff, de teambaas van Mercedes. De Duitser is gecharmeerd van de jonge Brit.

Wolff volgt de opmars van Russell met grote interesse. Russell maakt deel uit van een talentvolle generatie jonge Europese talenten, onder wie Max Verstappen, Esteban Ocon, Charles Leclerc en Alex Albon. Russell boekt zijn eerste zege in de Formule 4 op Silverstone en bevestigt zijn talent door in 2014 het kampioenschap op zijn naam te schrijven. Russell is volgens kenners zijn leeftijd vooruit en heeft als vrijwel geen ander de controle over wagens in verschillende klasses.

De wanhoop slaat echter toe bij Russell als de financiële middelen ontbreken om de volgende stappen te zetten. Het geld dat zijn vader Steve heeft vrijgemaakt met de verkoop van een winkel met erwten en bonen, is niet genoeg om een plek in de Formule 1 af te dwingen. Maar Mercedes brengt redding en biedt hem een plek in het talententeam. In 2019 maakt Russell zijn debuut in de Formule 1 bij Williams. En jaar later rijdt hij als invaller voor Hamilton voor het eerst een race in een Mercedes. En in 2022 krijgt hij een vaste plek als opvolger van de Fin Valtteri Bottas.

Emotioneel mens

Russell is met zijn 1,85 meter een opvallende verschijning in de Formule 1. Zowel binnen als buiten de baan staat hij bekend als een gedreven, sportieve coureur. Hij spreekt altijd met twee woorden en is een ambassadeur van de sport. En Russell is een emotioneel mens, zo blijkt uit de Netflix-serie Drive to Survive waarin hij meerdere malen in tranen is te zien. Het maakt hem geliefd bij het publiek.

Russell loopt vol zelfvertrouwen rond in aanloop naar de race in Silverstone. Tijdens een korte ontmoeting met de internationale media, geeft hij op donderdag afgemeten antwoorden. Op de vraag of de kalender volgend jaar met 24 races niet te vol wordt, geeft Russell een diplomatiek antwoord en hij deelt een sneer uit aan Verstappen, die het allemaal te veel vindt: „Ik doe als Formule 1-coureur graag waar ik van hou. Ik hoor Verstappen vaak klagen. En speculeren over stoppen. Dat zijn spelletjes. Ik hoop dat hij zo lang mogelijk blijft racen, want ik wil het tegen de allerbesten opnemen.”

Russell zegt geen druk te voelen om de thuisrace van Silverstone te móeten winnen. Dat zegt hij in de wetenschap dat Verstappen met zijn RB19 op dit moment simpelweg te goed voor iedereen is. „Ik maak me geen zorgen. Als ik naar Fernando Alanso en Lewis Hamilton kijk, zie ik coureurs die op hogere leeftijd nog steeds presteren. Misschien kan ik ook nog wel vijftien of zestien jaar doorgaan. De kans op mijn moment van glorie komt echt nog wel.”

De uitzinnige Britse fans hopen dat dat moment deze zondag al is gekomen. Al zijn hun ogen bij de start vooral gericht op Norris, die vanaf de tweede plek begint. Er gaat een luid gejuich over het circuit als Norris direct de leiding pakt. Maar dat blijkt van korte duur. Verstappen herstelt de hegemonie en de Britten strijden achter hem, in misschien wel de saaiste race van het jaar, om de overige podiumplaatsen.